Ветер мчался над землей от самых льдистых гор. Мчался навстречу солнцу над покрытой ночным мраком землей, над пестрой картой полей, над скудными огородами, покрытыми дранкой крышами и замшелыми скатами землянок, над извилистыми руслами рек, над мощными, будто сами скалы, замками знати, сквозь прозрачные заповедные дубравы и непроходимые чащи бортных лесов.
Мчался, сменяя не только пространство, но и, казалось, само время, настолько разительно отличалась окраина от величественной белокаменной Столицы, с ее дворцами, садами, площадями и не поддающимися разумению простых смертных диковинами. Одна из последних – вайер – большой печатный лист, представляющий собой сборник городских объявлений и официальных правительственных сплетен, был с вечера торжественно пришпилен к щиту городской управы. Не слишком надежно, надо сказать, пришпилен.
Ветер тоже заглянул в него, но листок стеснительно сложил страницы и помчался вперед, прятаться от докучливого шалуна в наползающий на город туман.
Был тот самый ранний час, когда двери питейных заведений уже закрыты, а ранних лавок, напротив, еще не открыты. На празднично украшенных улицах царило сонное запустение, не слышно еще было шороха метел дворовых, многочисленные столичные кошки не крались на мягких лапах по мощеным булыжникам мостовым, не горланили непристойности подгулявшие матросы, не тревожила покой тихих площадей музыка из распахнутых цветных ставень веселых домов, не скрипели канаты подвесных дорог под тяжестью скользящей кабины и мерный шаг ночной стражи не распугивал поздних гуляк.
Столица, как многоопытная красавица, предпочла хорошенько отдохнуть в преддверии череды головокружительных увеселений и лишь в порту царило некое подобие оживления - рыбаки укладывали снасти и снимались с рейда, ведь рыбе что праздник, что не праздник все равно, а спрос на нее в эти гостеприимные дни возрастет многократно.
Листок заполошно пометался по пустынным аллеям, засаженными дубами и краснолистными кленами еще при прадеде нынешнего Правителя, поискал прибежищ в глубоких чашах фонтанов и на черепичных скатах крыш, пугливо обогнул громаду черной башни мага, перелетел закопченные плиты площади, едва протиснулся сквозь узкую щель между затянутыми тканными полотнищами створками ворот и устало прилег у высокого парапета обводного канала, где далеко внизу, в плотном корсете каменных берегов, шумела сточная вода.
Тут-то он и был схвачен. Не ветром. Широкая мозолистая ладонь придавила печатный лист к булыжнику, неловко подцепила короткими узловатыми пальцами. Презрев рассветную прохладу на мостовой, привалившись спиной к высокому борту, сидел человек в многослойных потрепанных одежках. Рядом, положив голову на голенища обшарпанных сапог спутника, спал другой. Опасливо оглянувшись по сторонам, уделив особое внимание горбатой спинке близкого ажурного моста, бодрствующий бродяга совершил странное: не спрятал бумажку за пазуху, в расчете употребить ее по хозяйственной части в будущем, а положив на колени и разгладив ребром ладони принялся увлеченно водить по ней коротким чистым ногтем, время от времени шевеля в подмогу губами:
"... Свадьба Правителя Эдварда Аэрас с дочерью запада Констанцией Эйвиос. Великие дома прибывают в столицу чтобы отдать дань уважения нареченной Правителя и подтвердить свои клятвы Правящему дому и Магу у трона Магистру Мелосу.....
... Приказ Городского Сообщения оповещает жителей и гостей нашего славного города о том что шествие великих домов пройдет по главным улицам. В целях безопасности передвижений в день шествия будут закрыты следующие линии канатной переправы. Закрытие связано с проведением мероприятий по маршруту следования...
....Гости и жители славной столицы! Спешите видеть! В честь празднования три дня на большом Турнирном поле проводится состязания лучших театральных трупп! Клоуны, акробаты, жонглеры и фокусники сойдутся в бою за право выступать перед Советом Великих Домов на главной площади Столицы! Вас ждет незабываемое зрелище...
...Маскарад во дворце! приглашены лишь избранные и приближенные! Соприкоснись с тайной! Честные сплетни и главные новости о происходящем за стенами дворца на Бале маскараде. Читайте только в брошюре Мадам Клонет. Всего пять золотых!
.... Только три дня всем желающим предоставляется уникальная возможность посмотреть на нашу Столицу с высоты птичьего полета! Техническое чудо от лучших Механиков современности гигантский дирижабль, с гондолой вмещающей до семидесяти человек! Стоимость полета под облаками совершенно символическая... »
До окончания страницы оставалась еще целая пядь, когда без скрипа отошла левая створка ворот. Бродяга встрепенулся, сложил вайер в четвертушку, спрятал за пазухой, и осторожно поднялся. Слишком гибко для человека просидевшего долгое время практически без движения. Из ворот показалась опущенная голова лошади, ее обмотанные тряпками копыта. Неслышно прокатились по булыжникам колеса старенькой пустой арбы. Возница на бродягу даже не взглянул, кутаясь от утренней прохлады в залатанный кожух.
Бродяга, в свою очередь, не обратил на повозку и малейшего внимания. Подхватил своего по-прежнему спящего спутника под микитки, поволок его к арке входа на площадь, прислонил к сыроватой кладке стены. Одернул на нем ношенный и слегка помятый мундир стражника, положил на землю рядом служебную алебарду, запер ворота на большой замок и, не оглядываясь, ушел в совершенно противоположную от удалившейся арбы сторону.
На площади Воздаяния, той, что в народе давно и заслуженно прозвали Копчёной, в дальнем правом углу осталась аккуратно сложенная, заботливо прикрытая промасленной холстиной, поленница. Обычное зрелище для данного, огороженного высокими глухими стенами, места. Мало ли кого после Совета Великих домов захочет спалить? Дрова должны быть всегда.
