От носа до кончика хвоста достигает 6 метров, при этом весит около тонны. Глаза закрывает мигательная перепонка. Морда шире и расположена выше относительно туловища, чем у других видов. От глаз до носовой трети морды тянутся две полосы крупных прочных бугристых гребней, защищающих глаза и череп. 4-камерное сердце позволяет крокодилу задерживать дыхание при нырке на 5 мин. Когда грозит опасность или в других особых случаях, хищник способен вводить себя в состояние наподобие анабиоза и оставаться под водой на срок до 2 часов.
Характерной особенностью этих крокодилов является способность жить в морской воде, а точнее, долго в ней находиться. Крупные крокодилы нередко охотятся в море, составляя конкуренцию даже таким опасным обитателям глубин, как белая и тигровая акулы. Сами крокодилы акул не очень боятся – их твердая шкура часто оказывается морским хищницам не по зубам.
Внешне неповоротливые, эти рептилии ловки и стремительны, плавают со скоростью до 40 км/ч, могут легко находиться под водой полчаса. Мощные челюсти дробят кости, легко могут раздавить череп; кроме того, крокодил отрывает от добычи куски, вращаясь в воде .
Гребнистые крокодилы вообще агрессивны. Они постоянно дерутся между собой, нередко с летальным исходом – за территорию, за самок. И на человека крокодил нередко нападает, воспринимая его как покусителя на свои территориальные права. Особенно если рептилии не понравились, скажем, громкие голоса или шум мотора.
Достаточно сильно развиты зрение и слух, делающие его одним из опаснейших охотников. Звуки, которые издает крокодил больше похоже на собачий лай или негромкое мычание.
Гребнистый крокодил имеет еще одно название – морской крокодил, за его способность плавать в соленой морской воде. Специальные железы помогают выводить соль из организма.
Гребнистый крокодил отлично видит под водой благодаря мембране, которая при погружении под воду защищает глаза.
В крови у морского крокодила присутствует природный антибиотик, благодаря которому раны на теле животного заживают достаточно быстро и не гниют.
Чешуя овальная и сравнительно мелкая. Остеодермы на шее хорошо заметны, но щитки на спине сравнительно мельче и реже, чем у большинства пресноводных видов крокодилов, что считается адаптацией для более быстрого плаванья.
Гребнистый крокодил имеет пропорционально самый длинный хвост среди всех крокодилов, составляющий приблизительно 55 % от общей длины животного.
Кожа крокодила снабжена специальными рецепторами, реагирующими на изменение давления воды и способными определять в ней присутствие отдельных химических соединений.
Челюсти обладают внушительной силой, что позволяет удерживать ими крупных животных. Гребнистый крокодил обычно имеет 64—68 конических зубов — 36—38 на верхней челюсти и 28—30 на нижней.
Зубы у основания челюсти притуплены и отличаются повышенной прочностью, поскольку служат для дробления панцирей и костей. Четвёртый зуб на нижней челюсти гребнистого крокодила длиной около 5 м может достигать примерно 9 см без корня, его основная функция — разрывание шкуры наиболее толстокожей добычи.
Несмотря на то, что мозг у крокодилов значительно меньше, чем у млекопитающих (не более 0,05 % от общей массы тела), он достаточно сложен по строению, больше всего напоминая птичий. Гребнистые крокодилы способны учиться, вырабатывая сложные черты поведения, могут научиться отслеживать пути миграции добычи, а также имеют более сложный язык тела и диапазон издаваемых звуков, чем обычно принято считать.
Как и все крокодилы, гребнистый крокодил имеет преимущественно белые мышечные волокна в скелетной мускулатуре и отличаются большой физической силой. Мускулатура занимает более 50 % от общей массы тела даже у молодых особей. В отличие от многих других холоднокровных высших позвоночных, мышцы крокодилов оптимизированы для работы в широком диапазоне температур и не теряют в силе даже при значительном понижении температуры тела. При больших физических нагрузках крокодилы полагаются в первую очередь на анаэробный метаболизм, рассчитанный на кратковременные всплески силы. При этом аэробные способности, отвечающие за менее мощные, но куда более продолжительные движения, у них развиты хуже, чем у большинства теплокровных животных. Хотя эта разница не столь велика, как предполагали более ранние исследования: при температуре в 30-33 °С, аэробный метаболизм составляет 30-40 % от всего энергоснабжения мускулатуры молодых крокодилов, а аэробные способности крупных особей лишь возрастают за счет аллометрического увеличения объёма лёгких. Однако, в силу низкой скорости обмена веществ и ставки на анаэробный метаболизм, крокодилы очень долго избавляются от вырабатываемой мышцами молочной кислоты.
У гребнистых крокодилов весом до 180 кг восстановление после полного выматывания обычно занимает около 2 часов. Отчасти это компенсируется тем, что крокодилы очень устойчивы к изменению значения pH в крови и откладывают часть молочной кислоты в остеодермах и костях черепа. Чем крупнее крокодил, тем большее количество лактата в крови он может перенести: этим объясняется значительное увеличение выносливости при росте в размерах: крупные особи способны активно сопротивляться в течение 2 часов или более (для того, чтобы полностью вымотать очень крупного самца, может потребоваться более 6 часов), в то время как индивиды весом от 0,4 до 180 кг оказываются полностью исчерпаны за период от 5 до 30 минут соответственно. Считается, крупные гребнистые крокодилы — чемпионы среди всех позвоночных по количеству молочной кислоты, которые они могут накопить в мышцах и крови без значительного вреда для себя.
Гребнистый крокодил — потенциальный обладатель сильнейшего укуса в животном мире. Расчётная сила сжатия челюстей крупного самца гребнистого крокодила массой 1308 кг — от 27531 до 34424 ньютонов, что эквивалентно силе тяжести в 2809,3—3512,7 кг.
Во время плавания лапы гребнистого крокодила прижаты к бокам и перемещение осуществляется за счет волнообразных движений хвоста. Крейсерская скорость плаванья составляет 3,2-4,8 км/ч, но преследуя добычу взрослый гребнистый крокодил способен развить скорость свыше 29 км/ч. На суше гребнистые крокодилы передвигаются ползком, в отличие от некоторых других крокодилов, редко когда поднимаясь на лапы и отрывая живот от земли. Их короткие лапы плохо предназначены для длительного передвижения по суше, и поэтому гребнистые крокодилы избегают мелких и грязных водоёмов, которые могут стать для них смертельной ловушкой. Несмотря на это, на короткие дистанции они способны мгновенно развить скорость до 10-11 км/ч при беге на суше. В мелкой воде, где крокодил может совмещать движения хвоста с движениями конечностей, его скорость и ловкость становятся воистину впечатляющими.
Во время охоты на макак-резусов они были замечены при попытках сбить обезьян в воду при помощи ударов хвостом. Относительно мелкую добычу крокодилы глотают целиком или несколькими большими кусками. В классической для большинства настоящих крокодилов манере, крупных наземных зверей гребнистый крокодил подстерегает у водопоя, погружённым в воду; и когда добыча оказывается поблизости, он нападает, хватает её и тащит в воду, где животному труднее сопротивляться. Настигнутую в воде крупную рыбу он наоборот, по возможности тащит на берег. Захваченное животное крокодил убивает при помощи силы сжатия челюстей, мощных рывков головой и так называемого «смертельного вращения» — энергичного вращения вокруг своей оси, дезориентирующего жертву под водой и раздирающего её тело на куски путем сочетания действия сопротивления воды, силы и массы тела крокодила. Сила гребнистого крокодила такова, что он способен раздробить челюстями череп буйволу или раскрошить панцирь морской черепахи. Когда жертва мертва, крокодил отрывает от неё подходящие по размерам куски и глотает.
Взрослый самец гребнистого крокодила — это чрезвычайно мощный хищник, который в состоянии физически одолеть животное, превышающее его по весу. В одном достоверно зафиксированном случае призовой суффолькский жеребец весом в тонну и способный тянуть свыше 2000 кг, был схвачен на берегу, затащен в воду и убит крупным самцом гребнистого крокодила менее чем за минуту. Взрослые быки буйволов и гауров, которые могут весить более тонны, а также индийские носороги, условно могут рассматриваться как крупнейшие сухопутные животные, которые могут быть убиты гребнистыми крокодилами в целях добычи пропитания.
Для гребнистых крокодилов весьма свойственен каннибализм. Кроме того, они поведенчески доминируют над всеми другими видами крокодилов, с которыми могут встретиться в дикой природе, и по возможности даже намеренно ловят и поедают их.