Там, за гранью между жизнью и смертью, Изабель сгорает заживо с каждой очередной каплей эфира. Наяву раз за разом одна и та же картина - крики, слёзы из глаз, красных от кровоизлияний, судороги, расцарапанные предплечья, плечи, грудь. Очередной приступ, и ногти девушки впиваются в ладони, оставляя глубокие отметины и на них.
Затем девушка успокаивается, лишь слегка дрожит, а после делает глубокий вдох на грани с хрипом, выныривая из небытия на поверхность. В её взгляде на миг мелькает осмысленность, с которой она смотрит в глаза склонившегося над ней Рата, или в сторону кресла, где видела Магистра и подмечала его разочарованный взгляд. А вот кресло вовсе пустует. Она ему не интересна. Она слишком слабая. Она его разочаровала.
Новая капля эфира заставляет взгляд подёрнуться чёрной пеленой и остекленеть. Вышибает воздух из лёгких, не даёт вздохнуть, тянет обратно в огонь, в пепел, во тьму. Щемящее чувство досады и злости шлейфом тянется следом. Оно же заставляет бороться и всякий раз бросаться прямиком в огонь и через боль возвращаться в реальность несмотря на то, что происходящее за гранью начинает раз за разом обретать свои смыслы, словно предлагая больше никуда не спешить и остаться.
Паузы, обозначающие её отсутствие в реальности, становятся длиннее.
Пока в конце концов, с седьмой каплей она не уйдёт в пожарище своей прошлой жизни, ароматом которого медленно наполнится комната.
Кажется, что в её комнате пусто. Во всяком случае, на зов Мага никто не откликается и не спешит вылезать из-под кровати или из шкафа. Вместо этого в коридоре раздаётся задорный детский смех, гомон и топот ножек вверх по лестнице.
В комнату вбегают двое детей лет пяти, рыженькая девочка и темноволосый мальчик. Смотрят в сторону Рата, но так, будто бы в помещении его нет. Шушукаются, хихикают и отодвигают створку на стене. За ней шахта для подачи блюд с кухни в комнаты господ. Разветвляясь в горизонтальных и вертикальных направлениях она образует сеть внутри стен, ведущую в каждую из комнат. Вероятно, там Изабель и пряталась. Дети поочерёдно забираются на поддон, девочка оборачивается в последний момент, чтобы подмигнуть Рату, а затем закрывает створки. Судя по звукам, перебирая верёвку, болтая и хихикая, дети на поддоне отправились в весёлое путешествие по полыхающему дому.
Вероятно, это всё видения Изабель. Смесь из событий её прошлого и воспалённой действием эфира фантазии.
Перед глазами Рата встаёт кухонное помещение. Белая девичья ночная сорочка, перепачканная копотью и пылью из шахты, лежит на полу, а бельевой сундук служанки открыт. Вероятно, спустившись сюда, Изабель переоделась в униформу служанки дома Ренье. Именно в этой одежде её и обнаружили в порту. Дверца, скрывающая проход для вывоза отхожих бочек, приоткрыта. Тут маршрут понятен, вниз по тоннелю и к речке, а оттуда до порта. Девушка явно знала, как выбираться в случае опасности и действовала уверенно и быстро.
Следующий момент переносит мага в рабочий кабинет господина Ренье. Огонь ещё не добрался в это крыло, зато добрались негодяи. Бумаги, карты и книги разбросаны по полу, содержимое шкафов перевёрнуто вверх тормашками. Искали ли тут что-то? Возможно.
Изабель сидит в кресле у камина с книгой в руках. На ней та самая тёмно-синяя униформа прислуги, белоснежный фартук, воротничок, манжеты, лицо и кисти рук перепачканы землёй, сажей и кровью. Девушка смотрит на мага затянутыми чернотой склерами и с громким хлопком закрывает книгу. В этот же момент в направлении Рата звучит призрачный выстрел призрачного пистолета. Господин Ренье, с рассечённым лицом, в окровавленном мундире, тоже здесь. Пришёл на её зов. Охраняет дочь.
- Отчего же сам не пришёл за своей любимой игрушкой? - девушка чуть дёргает бровями вверх и откладывает чтиво на столик, - а тебя подослал? Я ждала его, а не тебя, Маг. Видела, как он смотрел на меня. И как ты смотрел, видела, - усмехается, переводя взгляд на мёртвого отца, а затем на стрелки остановившихся часов над камином, - как на больную собаку, которую проще убить, чем лечить.
Снова смотрит на мага и чуть хищно втягивает носом воздух, снова улыбается, ощущая также знакомый запах тлеющей сигареты Мелоса, - а ты сильный, вку-у-усный. Я сама выйду, если захочу. Брошусь в огонь и сгорю дотла, - говорит она с каким-то лихорадочным восторгом, - так уже было шесть раз. На пятый я, кажется, привыкла. На шестой мне даже понравилось. Я была так горда собой, что выбралась, каждый раз. Я думала, в этом моё испытание, что мне надо всего лишь самой найти выход. А ты, - Изабель обиженно поджала губы, - ты бросал меня сюда умирать, раз за разом!
- Мне здесь нравится. Тут хорошо, - заключает она наконец, - это мой дом. Так оживлённо! Все мне рады, ко мне приходят! Нянюшка здесь, папенька здесь, маменька тоже скоро будет! Ей пока слишком больно, нужно время. Только он не приходит, - лицо девушки мрачнеет, и она снова смотрит на застывшие стрелки часов, - и не придёт.
Она вздыхает и вдруг оказывается рядом с магом. Смотрит на него снизу вверх подёрнутыми чернотой глазами, в глубине которых мелькают красные искорки, как от тлеющих угольков. Под кожей пульсирует чернота вен, - ты сильный маг, сильнее его. Научишь меня бывать здесь? С ними? Поможешь найти то, что я потеряла? Тогда пойду с тобой.
