Размеренные шаги эхом отдавались под потолком анфилады. За высокими окнами догорал закат, окрашивая небо во все оттенки алого. Но несмотря на позднее время, до анфилады еще не добралась вездесущая прислуга с лампами и свечами, поэтому здесь царила полутьма и тишина. Блаженство, столь редко доступное в королевском дворце. Дарий же сумел урвать и еще одну редкую радость - почти полное одиночество. Но хоть в зоне видимости и слышимости не было ни одной живой души, юноша себя не обманывал - кто-нибудь из многочисленной орды лакеев и пажей прибежит по первому же зову. И донесет о любом шаге, жесте, неосторожном слове любому, кто проявит к этому интерес.

Не сказать, чтоб порядки на флоте сильно отличались. Дарий сам не мог объяснить, почему предпочел золотую клетку простору неба и моря. Хотя нет, пожалуй, мог. Здесь он был никем, мог превратиться в тень. Кому интересен бастард, когда есть законный наследник, за которым нужен глаз да глаз? На флоте же он был пусть незаконнорожденным, но все же сыном Его Величества, а к пристальному вниманию Дарий не привык. Ему нравилось быть тенью.

Скрестив руки за спиной, молодой человек остановился у окна, разглядывая тонущий в сумерках сад. Тишина легла на плечи бархатной мантией, сотканной из шорохов, стуков, эха голосов. Дворец никогда не спит, никогда не умолкает. Как в часовом механизме, в нем постоянно крутятся людские винтики и шестеренки, выполняющие свою работу. Плетутся козни, распускаются слухи и сплетни, строятся коварные замыслы... Но как бы ни презирал Дарий двор, покидать дворец он не собирался. Он признанный бастард Его Величества, а значит здесь и его дом тоже.

В саду тоже было безлюдно. Только кошка, почти невидимая в наступающих сумерках, пыталась поймать припозднившуюся ворону. Птица глубокомысленно ковыряла что-то в луже на дорожке, не замечая подстерегающей опасности. Или делая вид, что не замечает, вороны порой умнее, чем кажется. Прячась в тени кустов, кошка шаг за шагом, мучительно медленно приближалась к добыче.

И точно такая же охота начиналась в темном коридоре дворца. Легкие женские шаги замерли на мгновение, а потом начали подкрадываться мимо Дария, продолжавшего смотреть в окно. Если человек не хочет быть замеченным, стоит дать ему эту иллюзию. Иногда это позволяет избежать неприятностей, а иногда — обзавестись неплохим козырем. С другой стороны, шелками шуршит добрая половина дворца, а посмотреть на охотящуюся кошку шанс выпадает не часто.

- Весьма польщен.

Прыжок. С возмущенным карканьем ворона взвилась в воздух, оставив на память охотнику половину хвоста.

Дарий повернулся. Девушка молодая, незнакомая, одна в коридоре. Может быть кем угодно, начиная от третьей фрейлины в пятом ряду, заканчивая невестой брата.

- К сожалению, я такой же догадливостью не наделен.

Никакого сарказма в голосе, сухая констатация фактов. Нажить смертельных врагов одной неловкой фразой проще простого, а Дарий не так давно вернулся с флота, чтобы дворцовая жизнь успела ему настолько наскучить. Впрочем, лебезить и кланяться всем подряд тоже не в его правилах, пресловутая третья фрейлина в пятом ряду не оценит.

Разглядывание со стороны Констанции на Дария не произвело никакого впечатления. Он равнодушно окинул девушку ответным взглядом и стал смотреть куда-то в темноту за ее правым плечом.

- Какой смысл представляться, если вам и так про меня все известно? - Дарий негромко рассмеялся. Дворцовый этикет был требовательным, жестоким и не прощающим ошибок. Но люди ко всему привыкают, в том числе к тому, что бастард Его Величества иногда ведет себя не совсем так, как подобает. После возвращения с флота придворная жизнь натирала Дарию шею, как тугой воротник. - Рад знакомству, леди Эйвиос, - короткий полупоклон на грани приличий, взгляд на мгновение вернулся к лицу собеседницы. - Я, так сложились обстоятельства, уже Аэрас. Дарий, как вы правильно заметили… Местные обитатели кусаются, но если это не яд в вино или кинжал в спину, то не смертельно. Хотя крайне неприятно, спорить не буду.

Впрочем, взгляд мимо совершенно не мешал Дарию как увидеть миловидность юной девушки, так и ее суетливо спрятанные руки. А еще отсутствие свиты, без которой ни одна уважающая себя леди из комнаты просто не выйдет.

- Раз вы не воспользовались случаем незаметно проскользнуть мимо, могу  я полюбопытствовать, как получилось так, что вас бросили в одиночестве в этом коридоре? - не удержавшись, Дарий бросил еще один взгляд на спрятанные за спиной руки. Любопытство ему все же было не чуждо.

- Корону сперва надо надеть. А уж упадет она если только вместе с головой, - Дарий хмыкнул. Интересно, донесут на него Эдварду за такие фразочки? - Давайте тогда нарушать вместе, в рамках приличия, конечно же, - предложил он Констанции.

При дворе водятся два типа людей: те, кто нужен тебе и те, кому нужен ты. Констанция пока ни в один из этих типов не вписывалась, чем сумела расположить к себе Дария. Если в этом церемониальном аду найдется человек, с которым можно запросто пообщаться без всех этих раскланиваний и титулований, было бы неплохо.

- Если вы сейчас не решите ударить меня со спины, то в злое зло я не поверю, - сообщил юноша, когда Констанция начала его обходить. Взглядом он ее не провожал, следом не оборачивался.

Эдвард обронил… Пока девушка его не видела, горько усмехнулся. Чтобы обронить, нужно держать при себе. А люди для принца настолько ценными вещами не являются.

- Постараюсь. Бросать леди в беде в мои привычки не входит, - отозвался Дарий. Взгляд его не ловился. Вроде бы и смотрел он на Констанцию, а вроде бы куда-то мимо. - Понимаю, иногда хочется отдохнуть от прислуги, но во дворце это, к сожалению, невозможно. Хотите фокус? - юноша несколько раз хлопнул в ладоши и немного повысив голос позвал: - Эй, кто-нибудь!

Скрип двери где-то впереди, торопливые шаги. И вот в дали коридора показался одетый в ливрею лакей. Дарий, убрав руки за спину, отступил в сторону, чтобы не мешать леди Аэрас общаться с прислугой.